Net van de middelbare school werd Patricia Hayes-Hemmo aangenomen als verpleegkundige assistent bij het Tucson Medical Center.

"Ik hielp altijd graag mensen, dus dacht ik dat het misschien goed bij mij zou passen," herinnerde ze zich.

Ze hield ervan om op de afdelingen te werken en voor patiënten te zorgen. Een paar jaar later stapte ze over op het helpen van anesthesiologen bij het voorbereiden van operaties voor de volgende 23 jaar. De rest van haar tijd heeft ze geholpen in de operatiekamer of patiënten in de herstelkamer.

"Je hebt het gevoel dat je iemand helpt," zei Hayes-Hemmo. "In de herstelkamer, als patiënten wakker worden, kun je even met ze praten en daarna kletsen we terwijl we naar hun auto gaan. Je komt veel te weten over mensen."

En soms komen ze veel over haar te weten.

Vaak vragen patiënten hoe lang ze al bij TMC werkt. Het is een van haar favoriete vragen.

"Ik zeg 49 jaar en ik vind het leuk, want er volgt volledige stilte – en dan krijg ik de reactie: Hoe oud was je eigenlijk toen je begon?!"

Hayes-Hemmo zei dat haar bazen en collega's haar bij TMC hebben gehouden – en de jaren zijn voorbijgegaan.

"Je denkt er eigenlijk niet over na. Je gaat gewoon naar binnen en doet je werk. Het voelt niet alsof ik hier al 50 jaar ben," zei ze, en voegde eraan toe dat ze waarde hecht aan dingen met een lange levensduur. Ze had 23 jaar lang een felroze Mustang uit '67, die ze pas weggooide toen de reparaties te veel werden, en ze heeft haar vrienden van de middelbare school gehouden.

Hayes-Hemmo had een ander perspectief op haar werk toen zes jaar geleden bij haar stadium 3 borstkanker werd vastgesteld, en haar man zes maanden later overleed.  In totaal hebben er elf operaties plaatsgevonden – veel daarvan bij TMC, en ze is dankbaar voor de zorg die ze heeft ontvangen.

"Ik kreeg veel steun, gebeden en gedachten van iedereen en kreeg altijd goede zorg. Iedereen zorgde voor mij en behandelde me zoals ik graag onze patiënten behandel," zei ze. "Kanker verandert mensen. Je waardeert het leven veel meer en ik ben dankbaar voor alles wat ik heb meegemaakt en voor wat ik heb. Ik ben gezegend."

Gevraagd om één speciaal moment deelde ze dat een vrouw haar op een dag tegenhield om haar te bedanken voor haar glimlach en om te zeggen dat het verschil maakte.

Anders is het te moeilijk om te kiezen. "Elk moment was een bijzonder moment," zei ze. "Kunnen binnenkomen, werken en mensen bedienen, geeft me allemaal een goed gevoel."