Cuando las arterias del corazón están bloqueadas, los cirujanos suelen utilizar la vena más larga del cuerpo para evitar las obstrucciones y aumentar el flujo sanguíneo.

Hubo un tiempo en que los cirujanos abrían toda la longitud de la pierna, desde la ingle hasta el tobillo, para extraer la larga vena safena. Este procedimiento tarda hasta tres horas.

El proceso de curación fue lento, con dolor y riesgo de infección para los pacientes que, para empezar, a menudo estaban bastante enfermos.

Con el tiempo, la tecnología mejoró hasta el punto de que la vena podía extraerse por vía endoscópica con solo pequeñas incisiones.

Flavio Ruiz y Armando Corrales, Primeros Asistentes Quirúrgicos de Tucson Medical Center, han perfeccionado un enfoque de recolección de venas aún más simple y menos invasivo. En unos 20 minutos, las dos Primeras Asistencias Quirúrgicas son capaces de extraer una vena. Lo hacen haciendo una pequeña incisión en la rodilla, del tamaño de una moneda de cinco centavos, y utilizando un pequeño dispositivo que separa la vena y cauteriza simultáneamente las ramas de la vena adheridas.

"Aunque la velocidad nunca supera la seguridad del paciente, la recolección eficiente de las venas es importante", dijo Julie Ward, directora de servicios perioperatorios. "El procedimiento permite a los cirujanos comenzar a trabajar en el corazón y para cuando él o ella está listo para la derivación, la vena está lista. Eso permite que los pacientes estén bajo anestesia durante menos tiempo, lo que mejora la seguridad. La recuperación también es mucho más rápida, y los pacientes se levantan y caminan al día siguiente con mucho menos dolor".

A la pareja se le pide habitualmente que comparta su experiencia con otros profesionales médicos que viajan desde instituciones como Cedars-Sinai y UCLA para observar sus técnicas.

"La innovación por la innovación nunca es el objetivo", dijo Ruiz. "Las venas son sensibles y pueden dañarse fácilmente, por lo que es importante contar con la técnica más segura para los pacientes. Estamos orgullosos del trabajo pionero que estamos haciendo en este campo y de nuestro papel en nuestros equipos de corazón, pero también de nuestra capacidad para compartir nuestro trabajo con otros para mejorar los procesos en otros lugares".